Justin Mast egy évekkel ezelőtti tudományos cikken akadt fent, amely egy motoros talapzatra szerelt cserepes növényről számolt be: a növény szövetein átfolyó elektromos jel mikor több fényt kért, a vezérlőpanel érzékelte az áramot és a talapzat a fényforrás felé gördítette a növényt. Ez a példa indította el Mastet a növényi jelek kutatása felé.
Mast később Lee von Kraussal, egy DARPA-val dolgozott neurológussal társult, és megalapította az Electric Plant nevű startupot. A vállalat az elmúlt három évben adatokat gyűjtött annak érdekében, hogy egy Bombadil nevű nagy nyelvi modellt építsen, amely képes értelmezni a növény szárában áramló finom elektromos jelzéseket és ezekből a termesztők számára hasznos információt adni a növény igényeiről.
Miből áll a rendszer?
Electric Plant szenzorai körülbelül egy összecsukott iPhone méretűek és rozsdamentes acél csavarokkal rögzítik őket a növényhez. A csavaroknak el kell érniük a kambium réteget — a kéreg alatti élő szövetet —, hogy csatlakozzanak a növény mikrovolt szintű elektromos változásaihoz. A szenzorok adatait alacsony fogyasztású vezeték nélküli hálózaton keresztül egy bázisállomás fogadja, ahonnan a felhőben futó Bombadil modell elemzi az adatokat, és visszaküldi az értelmezést az ügyfélnek.
Mast szerint a rendszer meglepően kevés eszközt igényel: néhány szenzor egy tized alatt pontos eredményt adhat. A cég azt állítja, hogy a Bombadil által szolgáltatott visszajelzések segítségével a termesztők például öntözési vagy tápanyagtervezési döntéseket hozhatnak, ami hozamnövekedést okozhat, miközben a vízhasználatot 20%-kal vagy annál többel csökkenti.
Modell, skálázás és költségek
A Bombadil modell eddig mintegy 125 különböző növényfaj elektromos jeleit képes értelmezni; a példák közt szerepelnek páfrányok, mamutfenyők, paradicsomok és dáliák. A vállalat szerint ez a legváltozatosabb modell, amely valaha biológiai elektromos jelekre épült.
A cégnél azt mondják, hogy a hagyományos eszközöket — talajszondák, kézi spektroszkópok, műholdas felvételek — használták a Bombadil betanításához. Ezek a módszerek jól működnek, de Mast szerint nem képesek megragadni a növények „belső” valós idejű szükségleteit. Emellett a startup kiemeli, hogy szenzoraik ára lényegesen alacsonyabb a piacon megszokott több ezer dolláros vizsgálóeszközöknél: a cég „tízesekre” teszi az önköltséget dollárban.
Finanszírozás és felhasználási lehetőségek
A termék piacra vitele érdekében az Electric Plant nemrég 11,2 millió dolláros seed fordulót zárt, amelyet az Onto Ventures és a Climactic vezettek, és amelyben részt vettek többek között a Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC és Dug Song.
Mast nem nevezte meg a korai ügyfeleket, de a technológia mezőgazdasági és erdészeti alkalmazásai könnyen elképzelhetők. A cég célja, hogy a növények igényeiről közvetlenebb, valós idejű információt adjon a termesztőknek, ami javítja a hozamot és hatékonyabbá teszi az erőforrások használatát.
Mit jelent ez a gyakorlatban?
Mast szerint a Bombadil és a szenzorok kombinációja lehetővé teheti, hogy az emberek „beszélgetni” kezdjenek a növényekkel — a hangsúly azonban jelenleg a hallgatáson van: először meg kell érteni a jeleket. Ha a rendszer beválik, a mezőgazdaságban és erdőgazdálkodásban használható, költséghatékony eszközt adhat a termesztők kezébe a valós idejű döntéshozatalhoz.
