A vasúti áruszállítás hosszú ideje kevés radikális innovációt látott; a szektor jellemzője az egyre hosszabb vonatok és a költségek nyomására alkalmazott precíziós vasúti üzemeltetés. Ennek következtében a vasutak egyre inkább visszavonultak a rövidebb viszonylatokból, és a 1 billió dolláros (trillion) felszíni áruszállítási piac jelentős része a közúti fuvarozó vállalatokhoz került.
A dízelárak rekord-közeli szintje és a kamioncégek körében megjelenő csődök ugyanakkor új lehetőséget teremtenek. Az elmúlt hetekben legalább 16 kamionozással foglalkozó vállalat ment csődbe, ami hiányt hagyott a rövid távú fuvarpiacon.
Parallel Systems megoldása
A Parallel Systems egy új megközelítéssel próbálja visszahódítani a rövid távú fuvarozást a vasutak számára: a cég által fejlesztett Panther nevű pályajármű autonóm módon, operátor nélkül képes néhány tonna árut akár 500 mérföldre (kb. 800 km) eljuttatni. A jármű akkumulátorral működik, így közvetlenül nem bocsát ki szennyező anyagokat, és mivel síneken halad, nem növeli az úthálózat forgalmi torlódását.
A startup 2020-ban alakult három társalapító vezetésével, akik korábban a SpaceX-nél dolgoztak rakéta-Avionika rendszerek tervezésén. A vállalat harmadik generációs járművének gyártását és kereskedelmi bevezetését gyorsítandó Parallel Systems 100 millió dolláros Series C finanszírozást zárt, amelyet az AVP vezetett; a körben részt vett Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures és Collaborative Fund.
Műszaki és működési jellemzők
A Panther járművei képesek egyedileg közlekedni vagy rövidebb, egymástól függetlenül mozgó "platoons" formájában haladni, amelyek általában rövidebbek a hagyományos vonatoknál. A járművek nem használnak hagyományos vonatkocsik összekapcsolására szolgáló csatolókat (couplers): ez a coupler-mentes kialakítás lehetővé teszi, hogy a platoon a rendezőpályaudvaron emberi beavatkozás nélkül feloszoljon és a járművek külön-külön folytassák útjukat. A járművek érzékelői a pálya engedélyezett szakaszán folyamatosan figyelik az előrehaladó vonalakat akadályok után kutatva.
Piaci hatás és együttműködés a kamionozókkal
A vasút által feladott rövidebb távokat ma a kamionok viszik; az Egyesült Államokban körülbelül 60%-a az áruszállítási útvonalaknak rövidebb 500 mérföldnél, és ezek túlnyomó részét a közúti fuvarozók teljesítik. Több teherautó az utakon azonban nagyobb forgalmi torlódást okoz, különösen a kikötők környékén — Matt Soule, a Parallel Systems társalapító-vezérigazgatója a Port of Savannah példáját említette: "ha elmegy az ember a Port of Savannah-ba, látja a kamionos sorokat — ez őrület."
Éppen ezért a drayage (rövid távú kikötői fuvarozás) cégek érdeklődnek a Parallel megoldása iránt: ők a teljesítményük után kapnak díjazást, de a forgalmi dugókban ragadt kamionok után nem tudnak nagyobb díjat felszámolni. A Pantherrel a vasúti szállítás a vevőhöz közelebb vihető, ami több kézbesítést tesz lehetővé naponta a kamionok számára. "Bizonyosságot akarnak, mozgatni akarnak" — mondta Soule.
Engedélyek és tesztüzem
A Parallel Systems másfél évvel ezelőtt kapott engedélyt a Federal Railroad Administration-tól (FRA) a Port of Savannah közelében történő üzemeltetésre. A startup jelenleg 160 mérföldnyi pályaszakaszon (kb. 257 km) teszteli rendszerének biztonságát és működési gyakorlatát, hogy igazolja a rendszert valós körülmények között. Matt Soule szerint: "Ellenőrizzük az összes biztonsági vezérlést és üzemviteli gyakorlatot, amelyeket a valós környezetben lehet a legjobban értékelni, és nagyon hamarosan jön az első kereskedelmi rakomány."
Következmények
Ha a Parallel Systems sikeresen skálázza a Panther gyártását és szélesebb körben bevezethetővé teszi, az visszahelyezheti a vasutakat a rövid távú fuvarozás versenyébe, csökkentheti a közúti forgalmat és a kikötői torlódásokat, valamint alternatívát kínálhat a drága dízelüzemű kamionokkal szemben.
