Etched, egy 2022-ben alapított AI-chip startup, kedden adott ki fejleményjelentést, miután a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) még az idei évben sikeresen legyártotta az általa tervezett chipet. A vállalat közlése szerint már egymilliárd dollárnyi szerződéses megrendelést foglalt le a termékére: a chipek köré épített teljes rendszerekre.
Mi a termék és miért számít?
Etched által kínált megoldást „frontier inference cluster”-nek nevezi: ezek olyan csomagok, amelyek magukban foglalják a chipeket, egyedi fiókokra (racks) szabott hardvert és szoftvert. A startup állítása szerint ezek a rendszerek gyorsabban, olcsóbban és energiahatékonyabban tudják futtatni a „inference” folyamatát a korszerű nagy modelleknek, mint a versenytársak megoldásai. (Az inference az a lépés, ami a felhasználói prompt elküldése után történik, és jelenleg az egyik legnagyobb szűk keresztmetszet és költségtényező az AI-szolgáltatások skálázásában.)
Etched közölte, hogy jelenleg az első termék tesztelése zajlik ügyfeleknél.
Finanszírozás és értékelés
A startup szerint eddig összesen 800 millió dollárt gyűjtött össze. A legutóbbi, be nem jelentett kör 500 millió dollár volt, amelyet decemberben zártak egy 5 milliárd dolláros post-money értékelés mellett.
A befektetők között több ismert intézmény és kockázatitőke-csoportra jellemző név szerepel: VentureTech Alliance, Jane Street, Hudson River Trading, Two Sigma és Ribbit Capital. Emellett angyali befektetők között találhatók jelentős AI-szakemberek, köztük Andrej Karpathy, Geoffrey Hinton, Fei-Fei Li, Arthur Mensch és Scott Wu. A részvényesek között felsoroltak továbbá a milliárdosok Stanley Druckenmiller és Peter Thiel nevét is.
A csapat és a korábbi kommunikáció
Bár a keddi közlemény azt sugallja, hogy Etched kilép a „stealth” üzemmódból, a társ-alapítók — Gavin Uberti (vezérigazgató) és Robert Wachen (elnök) — 2024 óta beszélnek a terveikről a sajtóban, többek között a TechCrunch-csal. Mindketten a Harvardról távoztak, és Thiel-fellowként alapították meg a céget.
Korai nehézségek és a piaci környezet
A vállalat 2024-re már a befektetők radarján volt, és több mint 125 millió dollár tőkével rendelkezett. A társalapítók elmondása szerint azonban 2023-ban nehézségekbe ütköztek a korai finanszírozás megszerzésében: sok befektető elutasította őket még egy 30 oldalas memo ellenére is, amelyben azt állították, hogy az AI hosszú távon specializált chipekre fog támaszkodni, nem csupán általános célú GPU-kra. A források szerint a cég kezdetben hónapról hónapra működött, közel volt a készpénzkifutás veszélyéhez.
A jelenlegi befektetési környezet azonban lényegesen eltér: a befektetők széles körben üldözik az AI-hoz köthető lehetőségeket, különösen azokat a chiptechnológiákat, amelyek gyorsítják az inference-t. Versenytársak között említik a Cerebras-t, amelynek volt idén az első nagyobb IPO-ja, valamint a Groq-ot, amely 650 millió dollárt gyűjtött be. Emellett a nagy felhőszolgáltatók — Amazon, Google és Microsoft — mind saját, házon belüli AI-chipeket fejlesztenek, és még az OpenAI is bejelentette az első, Broadcom által gyártott egyedi chipjét.
Mi következik?
Etched most az ügyféltesztekre összpontosítja erőfeszítéseit a „frontier inference cluster” rendszerekkel és igyekszik teljesíteni az egymilliárd dollár értékű megrendeléseket. A vállalat eredményei és a termék piaci teljesítménye fogja eldönteni, mennyire tud versenyképes alternatívát kínálni az inference gyorsítására a már meglévő GPU-kalapú és egyedi chipmegoldások mellett.
